Ruth Fernández Cortada (Ponce, 23 de mayo de 1919 – Santurce, 9 de enero de 2012)

Fue la Primera Afro-Puertorriqueña en triunfar en la música

Ruth Noemí Fernández Cortada6 nació en la comunidad de Bélgica del barrio Cuarto de Ponce 8 el 23 de mayo de 1919. Sus padres fueron Santiago Fernández y Rosa María Cortada. La madre de Fernández murió cuando ella tenía apenas seis años por lo que fue criada, juntos a sus otros cuatro hermanos, por su abuela.

Ruth obtuvo su educación elemental, intermedia y superior en su pueblo natal de Ponce. Cuando era niña aprendió a tocar el piano y estuvo muy activa en las actividades de su escuela y comunidad. Mientras estaba en la escuela superior ella organizó su propio grupo musical. Comenzó a cantar a nivel profesional a la edad de 16 años, cuando empezó a ir a las emisoras radiales WPRP y WPAB, y a cantaba por 50 centavos al día, en 1935. Fue en ese entonces que Ruth fue escuchada por Mingo, un director de banda de una banda popular local y fue contratada para cantar en su grupo. Comenzó a cantar en los clubs nocturnos, and bailes y en casinos.

Fernández empezó a adquirir popularidad y en el año 1941, a la edad de 22 años, fue contratada por Columbia Records con quienes grabó su primera canción hit llamada «Cuando Vuelvas», con un tema escrito por Myrta Silva. Su primera aparición en Nueva York fue en el Teatro Latino de Nueva York. Allí el maestro de ceremonias, Hector del Villar, la introdujo como «El Alma de Puerto Rico hecha canción». Ese apodo se quedaría con ella por toda su vida.

Cuando Fernández regresó a Puerto Rico, se matrículo en la Universidad de Puerto Rico con la intención de ser una trabajadora social. Sin embargo, una vez más ella se unió a la banda de Mingo, llamada «Los Whoopee Kids», y recorrió con ellos todo el Caribe, Centroamérica y Suramérica haciendo presentaciones.

Fernández fue la primera mujer afro-puertorriqueña en tener una carrera exitosa en el mundo de la música cantada, obteniendo éxito en eliminar barreras y estereotipos que existían hacia la raza negra. En una ocasión la banda de Mingo fue contratada por el hotel Condado Vanderbilt de San Juan, Puerto Rico. El director de la orquesta le dijo a Fernadez que, de acuerdo con reglamentos del hotel, ella tenía que entrar al hotel por la puerta de la cocina como todo otro cantante de la raza negra (un reglamento tipo de facto que, aunque era ilegal en Puerto Rico, todavía se acostumbraba en algunas áreas para no ofender a los clientes estodounidenses). Fernández, sin embargo, no siguió las instrucciones y entró por la puerta principal del hotel. Luego subió a la tarima donde cantó para el deleite total de la audiencia. Durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, ella viajó a otros países para proveer entretenimiento a las tropas de descendencia latina.

Cuando regresó a Puerto Rico, Fernández decidió probar su suerte como cantante de solo. En el año 1954, a la edad de 41 años, Fernández participó en el primer show musical televisado que fuera presentado alguna vez en Puerto Rico, «El Show Libby’s». Ella fue también la protagonista de varias otras innovaciones. Por ejemplo, ella fue la primera mujer que cantó en una orquesta puertorriqueña, la primera mujer puertorriqueña que cantó música popular en el Metropolitan Opera House de la Ciudad de Nueva York, la primera mujer latina que cantó música romántica en los países bajos (con éxito particularmente notable en Noruega), y la primera mujer latina que grabó discos con una banda estadounidense. Fernández grabó un álbum con la Orquesta Panamericana (bajo la dirección de Lito Peña), el cual incluia lo que desde entonces vino a ser un estándar de música «folk» puertorriquena – la canción de bomba»(La Bomba) ¡Ay, qué rica es!».

Las interpretaciones de Ruth Fernández en los Estados Unidos eran transmitadas de costa a costa bajo su contrato con la cadena radial CBS. Ella también hizo presentaciones en el Carnegie Hall de Nueva York. Entre los muchos países donde hizo interpretaciones figuran Italia, Francia, España, Noruega, Venezuela, México, Panamá, y Cuba.

Fernández también apareció en dos películas hispanas, y efectuó un papel importante en el documental afro-puertorriqueño «Raíces», producido por el Banco Popular de Puerto Rico.

Fernández se casó dos veces. Su primer esposo fue Juan Guilbe, un pelotero profesional de Ponce. Su segundo esposo lo fue Tito Henríquez, otro conocido cantante puertorriqueño. Ambos matrimonios terminaron en divorcio. Henríquez y Fernández ocasionalmente cantaban duos juntos, aun después de su divorcio. El compositor Rafael Hernández Marín consideró que la interpretación por ellos de su canción «Venus» era definitivamente la versión propia de la canción.

Fernández no tuvo hijos. Sin embargo, por su propio reconomiento en público de sus sobrinos, así como debido a sus obras filantrópicas con los niños, muchos puertorriquenños la apodaron «Titi Ruth», un apodo también popularizado por el comediante José Miguel Agrelot. El flautista Néstor Torres es uno de sus sobrinos