Duke Ellington nació el 29 de abril de 1899, hijo de James Edward Ellington, un mayordomo de la Casa Blanca, y de Daisy Kennedy Ellington. Desde muy joven, el ambiente confortable en el que vivió le facilitó, con siete años, comenzar a recibir lecciones de piano, y a escribir música en su adolescencia. En 1917 dejó el instituto en el que estudiaba, y pasó a dedicarse por completo a la música. Su debut profesional se produjo con diecisiete años, en su ciudad natal.
Desde sus inicios ya influyó en Duke Ellington un género musical muy popular a principios de siglo, el ragtime, estilo esencialmente pianístico derivado del jazz.
A partir de 1919 Duke Ellington comenzó a tocar con diversas bandas de la zona de Washington, D.C., pero en septiembre de 1923 se decidió trasladar permanentemente a Nueva York con The Washingtonians, el quinteto al que pertenecía. Se convirtieron al poco tiempo en el grupo residente del club The Hollywood Club de Times Square (más tarde conocido como The Kentucky Club o también the Club Kentucky).
En noviembre de 1924 realizaron sus primeras grabaciones, utilizando diferentes pseudónimos para cada una de las compañías con las que tocaron. «East St. Louis Toodle-oo», una de sus primeras grandes producciones, grabada en 1926, y es un ejemplo del denominado estilo «jungle» (jungla) que tocaban. Obras como ésta hicieron que la fama de la agrupación, ya bajo la batuta artística de Duke Ellington, fuera creciendo.
Posteriormente, su paso por el famoso club «The Cotton Club» de Harlem, que duró tres años a partir de su entrada el 4 de diciembre de 1927, convirtió a Duke Ellington en un músico de gran renombre en todo los Estados Unidos por la retransmisión radiofónica de muchas de sus actuaciones. Durante esta etapa, en 1929, el quinteto actuó interpretando música de George Gershwin en el musical de Broadway Show Girl. También actuaron en varias películas. Diversas giras por Estados Unidos y Europa acrecentaron su fama sobremanera.
Piezas musicales de la época, como Mood Indigo (1930) o Sophisticated lady (1933), disfrutaron un notable éxito, marcando el comienzo de una época dorada para la big band y en especial para Duke Ellington.
Paulatinamente se fueron incorporando nuevos miembros a la agrupación, y lo que era originalmente un quinteto en sus primeras apariciones en el Cotton Club, llegó a completar hasta un total de doce músicos.
