Peggy Lee, nacida como Norma Deloris Egstrom el 26 de mayo de 1920 en Jamestown, Dakota del Norte, fue una de las cantantes y compositoras más influyentes del jazz y el pop del siglo XX. Su estilo sofisticado, su inconfundible voz suave y su capacidad interpretativa la convirtieron en una figura clave de la música estadounidense durante más de cinco décadas.
Infancia y primeros años
La infancia de Peggy Lee estuvo marcada por la adversidad. Tras la muerte de su madre cuando tenía solo cuatro años, vivió bajo la estricta disciplina de su madrastra después de que su padre se volviera a casar. A pesar de estas dificultades, desarrolló una fuerte conexión con la música, influenciada especialmente por las emisiones de radio de Count Basie, que moldearon su sentido del swing.
Autodidacta, comenzó a cantar desde muy joven y debutó en la radio a los 14 años. Poco después inició su carrera profesional en circuitos regionales, pasando por ciudades como Fargo (donde adoptó el nombre artístico Peggy Lee), Minneapolis y St. Louis.
Primeros intentos en Hollywood y gran oportunidad
Antes de alcanzar la fama, Peggy Lee intentó triunfar en Hollywood en dos ocasiones, aunque sin éxito inicial. Su gran oportunidad llegó en 1941 en Chicago, cuando fue descubierta por Benny Goodman, líder de una de las big bands más importantes de la era swing.
Sustituyendo a la vocalista Helen Forrest, Lee debutó rápidamente en grabaciones con Goodman. A pesar de su nerviosismo inicial, participó en éxitos como “Elmer’s Tune”, “I Got It Bad (And That Ain’t Good)” y “Winter Weather”. En 1943 alcanzó gran popularidad con “Why Don’t You Do Right”, consolidándose como una estrella emergente.
Ese mismo año abandonó la banda tras casarse con el guitarrista Dave Barbour.
Carrera en solitario y éxito comercial
Después de un breve retiro, Peggy Lee regresó a la música y firmó con Capitol Records en 1945. Su primer gran éxito como solista fue “Waitin’ for the Train to Come In”. A finales de los años 40, acumuló más de dos docenas de éxitos en listas, destacando temas como:
- “It’s a Good Day”
- “Mañana (Is Soon Enough for Me)” (uno de los mayores éxitos de 1948)
- “I Don’t Know Enough About You”
Muchos de estos temas fueron coescritos junto a Dave Barbour, con quien mantuvo una fructífera colaboración artística incluso después de su separación.
Evolución musical y colaboraciones destacadas
En 1952, Peggy Lee firmó con Decca Records, donde destacó con canciones como “Lover” y el álbum Songs From Pete Kelly’s Blues, en colaboración con Ella Fitzgerald.
Tras regresar a Capitol Records, amplió su repertorio incorporando influencias de blues, música latina, cabaret y pop. Trabajó con grandes figuras de la música, entre ellas:
- Frank Sinatra, quien dirigió la orquesta en The Man I Love (1957)
- George Shearing y su quinteto en Beauty and the Beat (1959)
- Quincy Jones como arreglista en If You Go (1961)
- Benny Carter en Mink Jazz (1963)
Adaptación al rock y éxito tardío
Demostrando una gran versatilidad, Peggy Lee fue una de las primeras artistas de jazz en adoptar elementos del rock y el pop contemporáneo. Interpretó canciones de compositores como Burt Bacharach, Randy Newman y John Sebastian.
En 1969 estuvo cerca del Top 10 con “Is That All There Is?”, uno de los mayores éxitos de su carrera tardía.
Últimos años y legado
En 1972, el álbum Norma Deloris Egstrom from Jamestown, North Dakota marcó un regreso a sus raíces musicales. Posteriormente grabó con sellos como Atlantic, A&M y Polydor antes de retirarse gradualmente en los años 80.
Regresó brevemente en 1988 y lanzó su último álbum, Moments Like This, en 1992. Tras sufrir un derrame cerebral en 1998, su voz quedó afectada. Falleció el 21 de enero de 2002 en Bel Air, California, a causa de un ataque cardíaco.
Legado e impacto
Peggy Lee dejó una huella imborrable en la historia del jazz y el pop. Su estilo íntimo, elegante y emocional influyó en generaciones de cantantes. Además de su carrera musical, también destacó como compositora y actriz, consolidándose como una artista integral.
