Pete Fountain, nacido como Pierre Dewey LaFontaine Jr. el 3 de julio de 1930 en Nueva Orleans, fue uno de los clarinetistas más emblemáticos del jazz tradicional estadounidense. Su estilo, profundamente ligado al Dixieland, el jazz criollo y la tradición musical de Nueva Orleans, lo convirtió en una figura clave del género.
Infancia y superación a través de la música
Pete Fountain creció en el corazón del Barrio Francés de Nueva Orleans. Durante su infancia, sufrió graves problemas respiratorios debido a la debilidad de sus pulmones. Ante la falta de mejoría con tratamientos médicos, un doctor recomendó una solución poco convencional: tocar un instrumento de viento.
Siguiendo este consejo, su padre le compró un clarinete. Aunque al principio no lograba producir sonido, la perseverancia de Pete Fountain no solo le permitió dominar el instrumento, sino también mejorar significativamente su salud.
Formación musical e influencias
Pete Fountain tomó clases particulares, pero su verdadero aprendizaje llegó escuchando a grandes figuras del jazz como Benny Goodman y Irving Fazola.
En sus inicios tocó con músicos destacados de Nueva Orleans, incluyendo:
- Monk Hazel
- Al Hirt
En 1950 fundó The Basin Street Six junto al trompetista George Girard, consolidando su presencia en la escena local.
Éxito con The Lawrence Welk Show
El gran salto a la fama llegó cuando se unió a la orquesta de Lawrence Welk y participó en el popular programa televisivo The Lawrence Welk Show en la cadena ABC.
Su estilo distintivo y sus solos de clarinete lo hicieron muy popular entre el público estadounidense. Sin embargo, abandonó el programa buscando mayor libertad artística para interpretar jazz.
Carrera discográfica y reconocimiento
Tras su salida del programa, Pete Fountain firmó con Decca Records bajo la dirección de Charles “Bud” Dant, produciendo más de 40 álbumes de gran éxito.
Su sonido cálido, melódico y accesible lo convirtió en uno de los músicos de jazz más vendidos de su época.
Regreso a Nueva Orleans y clubs de jazz
De vuelta en Nueva Orleans, Pete Fountain tocó con The Dukes of Dixieland y posteriormente lideró sus propias bandas.
Fue propietario de varios clubes de jazz, incluyendo el famoso French Quarter Inn en Bourbon Street, donde actuaron numerosas celebridades como:
- Frank Sinatra
- Brenda Lee
- Robert Mitchum
También apareció en numerosas ocasiones en televisión, incluyendo 56 presentaciones en The Tonight Show con Johnny Carson.
Rivalidad amistosa y colaboraciones
Pete Fountain mantuvo una famosa rivalidad amistosa con el trompetista Al Hirt, con quien compartía escena en Nueva Orleans. Ambos colaboraron en varios proyectos y eran conocidos por intercambiar músicos y actuar juntos en sus respectivos clubes.
Últimos años y legado
En sus últimos años, Pete Fountain continuó actuando, incluso después de someterse a una operación cardíaca en 2006. Su última actuación tuvo lugar en 2010 en el Hollywood Casino de Bay St. Louis, Mississippi.
Su legado perdura como uno de los grandes exponentes del jazz tradicional de Nueva Orleans, destacando por:
- Su sonido inconfundible de clarinete
- Su contribución al Dixieland revival
- Su papel como embajador musical de Nueva Orleans
Importancia en la historia del jazz
Pete Fountain ayudó a mantener viva la tradición del jazz clásico en una época de grandes cambios musicales. Su estilo accesible y su presencia mediática acercaron el jazz a nuevas audiencias.
