Robert Merrill, nacido como Moishe Miller (más tarde Morris Miller), vino al mundo el 4 de junio de 1917 en Williamsburg. Era hijo de inmigrantes judíos procedentes de Varsovia.
Desde joven mostró inclinación por el canto, alentado por su madre. Curiosamente, padecía tartamudez, la cual desaparecía al cantar, lo que reforzó su vocación musical.
Su decisión de formarse profesionalmente surgió tras escuchar al barítono Richard Bonelli interpretar Il trovatore en la Metropolitan Opera.
Inicios profesionales y radio
Antes de su consolidación operística, Robert Merrill cantó en eventos como bodas, bar mitzvahs y centros turísticos del circuito Borscht Belt.
Gracias al agente Moe Gale, obtuvo oportunidades en el Radio City Music Hall y con la Orquesta Sinfónica de la NBC, dirigida por Arturo Toscanini.
Con Toscanini participó en transmisiones históricas de óperas como:
- La traviata (1946), junto a Licia Albanese
- Un ballo in maschera (1954), junto a Herva Nelli
Debut operístico y ascenso
Su debut en ópera se produjo en 1944 con Aida de Giuseppe Verdi en Newark, junto al tenor Giovanni Martinelli.
En 1945 debutó en la Metropolitan Opera como Germont en La traviata, tras ganar las audiciones radiofónicas del Met. Este momento marcó el inicio de una carrera brillante en el principal escenario operístico estadounidense.
Grabaciones y colaboraciones destacadas
Robert Merrill realizó importantes grabaciones junto a grandes artistas de su tiempo, como:
- Jussi Björling, con quien grabó el célebre dúo “Au fond du temple saint” de Les pêcheurs de perles de Georges Bizet
- Victoria de los Ángeles en La bohème de Giacomo Puccini
- Zinka Milanov en Pagliacci y Cavalleria rusticana
Estas grabaciones son consideradas referencias en el repertorio operístico.
Carrera en el Metropolitan Opera
Tras la muerte del célebre barítono Leonard Warren en 1960, Robert Merrill se convirtió en el principal barítono del Met.
Interpretó numerosos papeles del repertorio italiano, destacando por su potencia vocal y presencia escénica. Aunque recibió críticas mixtas en algunas actuaciones, fue reconocido por la revista Time como “uno de los mejores barítonos del Met”.
Actividad fuera de la ópera
Además de la ópera, Robert Merrill participó en:
- Radio y televisión
- Recitales y clubes nocturnos
- Teatro musical, como Aaron Slick from Punkin Crick
En 1973 ofreció un histórico concierto en el Carnegie Hall junto al tenor Richard Tucker, considerado precursor de eventos como los “Tres Tenores”.
En 1977 participó en el especial televisivo Sinatra & Friends, junto a Frank Sinatra y Dean Martin.
El himno en el Yankee Stadium
Una faceta popular de Robert Merrill fue su interpretación del himno nacional en el Yankee Stadium.
Desde 1969 se convirtió en una tradición escuchar su versión en el Día Inaugural y en la Serie Mundial de Béisbol, destacando por su estilo clásico y sin adornos.
Premios y reconocimientos
A lo largo de su carrera recibió importantes distinciones, entre ellas:
- National Medal of Arts (1993)
- Premio al mérito del Glee Club de la Universidad de Pensilvania (1981)
- Premio Lawrence Tibbett (1996)
Vida personal y últimos años
Robert Merrill estuvo casado con la soprano Roberta Peters y posteriormente con Marion Machno, pianista, con quien tuvo dos hijos.
Además de la música, disfrutaba del golf y mantenía un gran sentido del humor, como reflejan sus memorias:
- Once More from the Beginning (1965)
- Between Acts (1976)
Fallecimiento
Robert Merrill falleció el 23 de octubre de 2004 en New Rochelle mientras veía un partido de la Serie Mundial. Fue enterrado en el Sharon Gardens Cemetery.
Legado
Robert Merrill es recordado como uno de los grandes barítonos estadounidenses del siglo XX. Su poderosa voz, su presencia escénica y su versatilidad lo convirtieron en una figura clave tanto en la ópera como en la cultura popular, dejando una huella duradera en la historia de la música vocal.
