Henry Levine nació en el East End de Londres el 26 de noviembre de 1906, pero la familia se mudó a Nueva York cuando Henry tenía seis meses. Henry conoció el jazz por primera vez en 1917, cuando su padre lo llevó a escuchar a la Original Dixieland Jazz Band. Habían llegado recientemente a Nueva York y atraían a las multitudes en el Reisenweber’s de Columbus Circle y, ocasionalmente, en otros lugares de la ciudad. Fue en uno de ellos, el café Stauch’s de Coney Island, donde el joven Henry Levine escuchó la corneta de Nick La Rocca y se enamoró de ella.
Levine estaba todavía en la escuela cuando se le presentó la oportunidad de tocar jazz profesionalmente. Era el año 1925 y la ODJB estaba tocando en el Cinderella Ballroom. Las cosas habían cambiado desde 1917: el único miembro original que quedaba era Tony Sbarbaro, ahora el líder del grupo. El gusto del público también había cambiado: el “jazz sinfónico”, que era simplemente música de baile a menudo sin solos de jazz, se había vuelto popular después de su introducción por Paul Whiteman. Pero la ODJB todavía era muy conocida y sobrevivió tocando los números que los habían hecho famosos. El clarinetista de la banda era ahora Artie Seaberg y fue él quien se enteró de la existencia del adolescente de Brooklyn que podía tocar Dixieland bastante bien. La banda necesitaba un nuevo cornetista (La Rocca había regresado a Nueva Orleans), por lo que Seaberg se puso en contacto con Levine y comenzó a entrenarlo.
Henry Levine recuerda con evidente placer su paso de 17 semanas por la ODJB: “Fue un gran trabajo; de hecho, fue un placer. Junto a Seaberg y Sbarbaro estaban Al Caplan al trombón y Wilder Chase al piano. En aquella época yo todavía iba al colegio y hacía los deberes en el metro”.
Henry Levine ya era un gran músico, con la capacidad de crear solos apasionantes a voluntad. Su estilo era relajado pero contundente y, como muchos músicos blancos, estaba muy influenciado por Red Nichols, el “rey” de los músicos de estudio de grabación de Nueva York.
Henry Levine pronto se convirtió en miembro de la comunidad de bandas de estudio. En aquellos tiempos, si cometías un error durante una grabación, todo tenía que hacerse de nuevo y a los estudios no les gustaba pagar horas extras. Así que si cometías demasiados errores, te quedabas fuera.
Henry Levine comenzó su dilatada carrera discográfica en 1925, año en el que se introdujo la grabación eléctrica, una gran mejora con respecto al antiguo método acústico. Entre los directores de bandas de estudio para los que trabajó Levine en los años veinte se encontraban Nat Shilkret (director musical de Victor), Al Lentz, Ole Olsen y Ed Kirkeby (manager de los California Ramblers y grupos derivados asociados). Levine también grabó algunos títulos de jazz con la banda de Vincent Lopez (Stomp Off, Let’s Go y The Meanest Kind O’Blues) y The Cotton Pickers (con Rube Bloom y Miff Mole).
Las expediciones a los Estados Unidos para atraer a músicos estadounidenses para que vinieran a tocar en Inglaterra eran una práctica común en los años veinte. Por lo tanto, encontramos a un número de músicos estadounidenses que se convirtieron en solistas estrella y miembros de sección en bandas británicas. Un director de banda británico que buscaba talentos en Estados Unidos a principios de 1927 fue Bert Ambrose. Henry retoma la historia: “Ambrose vino a buscar músicos estadounidenses para llevar de regreso a esta nueva banda en el Hotel Mayfair. Nunca llegó a escucharme tocar en Nueva York, pero me contrató por recomendación del pianista Babe Fuller, que había tocado en Londres y conocía a Ambrose. Había cinco estadounidenses en la banda de Ambrose cuando yo estaba en ella: Lee Yacona, banjo, Lou Martin, saxo, George Posinic, piano, Harry Raderman, batería y yo en la primera trompeta. Los músicos ingleses eran Dennis Ratcliffe, segunda trompeta, Joe Grossman, saxo, Jack Miranda, clarinete y saxo y Miff (no recuerdo su apellido), trombón. De hecho, teníamos dos bateristas, el otro era el baterista británico Max Bacon. Evidentemente, Ambrose había contratado a un baterista de más por error, así que se repartieron las tareas”. Esta fue la formación que, con Ambrose al frente, tocó la noche en que se inauguró el Hotel Mayfair, el 27 de marzo de 1927.
La banda de Ambrose, con Henry Levine en sus filas, fue la primera en utilizar el nuevo equipo de grabación eléctrica de Brunswick, instalado en un estudio bastante estrecho situado encima de un restaurante de Londres. La fecha era junio de 1927 y los registros resultantes muestran lo buen estilista moderno que era Levine. Domina la sección a lo largo de Possibly (compuesta por otro director de banda muy conocido, Carroll Gibbons) y la olvidable melodía cómica Take Your Finger Out Of Your Mouth. En ambas partes toca un jazz maduro y asertivo, todavía muy influenciado por Red Nichols pero con matices bixianos. Los números en sí fueron magníficamente arreglados por el pianista y compositor progresista Fred Elizalde, que pronto alcanzaría mayores logros como líder de una banda en el Hotel Savoy que estaba plagada de talentos del jazz americano y británico.
Elizalde tenía un contrato discográfico de larga data con Brunswick. En julio y agosto de 1927 utilizó a algunos de los músicos clave de Ambrose para grabar sus propias composiciones y arreglos de temas de moda. Levine estuvo presente en la fecha de grabación de julio, cuando Elizalde grabó en papel sus composiciones Rhythm Step y Paree y, una vez más, Levine domina todo el trabajo, entrando y saliendo de la sección.
En el otoño de 1927, Henry Levine, con apenas 20 años, empezó a extrañar su hogar y decidió hacer las maletas y zarpar rumbo a Nueva York. “Quería volver con mi familia y mis amigos. Sabía que podía volver y tocar en algún sitio. En aquella época, en Nueva York había mucho trabajo”. Henry no tuvo que esperar mucho para encontrar trabajo. En cuanto regresó, se unió a las filas de la excelente banda de Cass Hagan en el Park Central Hotel. Hagan era un gran admirador del jazz y le gustaba tener músicos de jazz en su banda. Levine se unió a Hagan como segunda trompeta por recomendación del antiguo primer trompetista de la banda, su viejo amigo Red Nichols. “Hagan tenía una buena banda. Era un violinista que no tocaba jazz, pero al que le gustaba dirigir una banda con inclinación a tocar música caliente, así que tuve la oportunidad de tocar bastante jazz en esa banda”.
Henry Levine trabajó en la banda de Hagan hasta que el líder perdió el contrato en el hotel. Era el año 1928 y todavía había mucho trabajo. Levine decidió entrar en un área del negocio de la música que se estaba volviendo cada vez más popular entre los músicos de acompañamiento: la orquesta del foso del teatro. “Fui al Teatro Paramount y me quedé unos tres años, trabajando tanto en la banda del escenario como en la del foso. Glenn Miller estaba allí conmigo; nos hicimos buenos amigos. Tocábamos melodías de espectáculos; había pocas oportunidades de tocar jazz. Sin embargo, no me importaba porque podíamos ir a algún lugar después del trabajo y sentarnos y tocar. Toqué con muchos músicos de jazz a finales de los años veinte, tanto músicos negros como blancos. Fue mientras estaba en el Paramount cuando conocí a Bix. Por supuesto, conocía su forma de tocar por las grabaciones que había hecho. Cuando Bix estaba en la ciudad con la banda de Paul Whiteman, íbamos al Hotel Biltmore y nos parábamos en el pasillo y escuchábamos tocar a Bix. Estaba influenciado por Bix y, por supuesto, Louis; Supongo que cada trompetista lo era hasta cierto punto”.
En noviembre de 1929, mientras Henry todavía trabajaba en el Paramount, el desplome de Wall Street sacudió a la sociedad estadounidense hasta sus cimientos. Henry Levine recuerda cómo afectó la depresión a la industria musical: “A principios de los años treinta, el trabajo en los estudios se había ralentizado bastante. En esa época yo trabajaba en el teatro Capitol, donde estaban Tommy y Jimmy Dorsey. Aunque el trabajo en el teatro estaba bien pagado, la depresión estaba afectando bastante al negocio y se avecinaban más problemas. Así que me metí en el mundo de los musicales. Hice Scandles (Scandals) de George White, Roberta, Walk A Little Faster y otros. Después me incorporé a la radio NCB como músico de plantilla”.
1939 fue un punto de inflexión en la carrera de Levine. La NBC tenía un espacio vacante de media hora los domingos y los coordinadores de la cadena querían llenarlo con un programa musical. Levine recibió una propuesta e inmediatamente sugirió una banda de Dixieland. Finalmente, a alguien se le ocurrió la idea de un grupo de jazz compuesto enteramente por músicos de la orquesta sinfónica de la NBC. El grupo se burló de la actitud pomposa de muchos músicos clásicos y admiradores de la música clásica, al mismo tiempo que creaba buen jazz. Incluso el nombre del grupo era una parodia: The Chamber Music Society of Lower Basin Street. Pero la idea funcionó; muy pronto el programa se convirtió en el programa de la cadena más popular de Estados Unidos. Levine recordó: “Cada semana teníamos un invitado diferente, a veces dos. Uno de nuestros invitados era Jelly Roll Morton. No fue un problema, excepto que anunció que inventó todo el jazz. Sidney Bechet fue otro de nuestros invitados. De hecho, cuando hicimos nuestras primeras grabaciones con Victor en 1940, él era el solista invitado (los títulos incluían Shake It And Break It, St Louis Blues y Muskrat Ramble y el grupo fue etiquetado como Dr. Henry Levine’s Barefoot Dixieland Philharmonic. ¡Bechet aparecía en el sello discográfico como el profesor Sidney Bechet!). Uno de mis músicos favoritos que tuvimos como invitado fue Art Tatum; realmente nos emocionó. Cuando tocaba en nuestra banda, no se tomaba el descanso de 15 minutos que nos permitían, sino que se quedaba para tocar el piano. Así que nos quedamos allí y lo escuchábamos”.
1941 fue otro año decisivo para Levine. Se convirtió en uno de los pocos músicos de jazz que figuraron en Who’s Who In America. También fue el año en que se casó con Vivian Brown. Levine también organizó un programa de jazz para la otra gran cadena estadounidense, ABC. Se llamó Strictly From Dixie y en él aparecía Lena Horne y se utilizó la misma política de éxito de The Chamber Music Society of Lower Basin Street.
En la NBC, las cosas iban muy bien para Levine: más grabaciones, nuevos oyentes y mucho jazz. La NBC estaba negociando con uno de los principales estudios de Hollywood una película en la que aparecieran Levine y los chicos de la Chamber Music Society. La guerra puso fin a esto y, en febrero de 1942, Levine se alistó en el Signal Corps y, posteriormente, fue transferido a la United States Army Band en Washington DC. Finalmente, Levine tuvo la oportunidad de dirigir una banda de gran éxito en Europa. La banda estaba estacionada en Londres, pero realizaba giras por bases aéreas y campamentos militares estadounidenses entreteniendo a las tropas.
Henry Levine fue dado de baja del ejército al final de la guerra y regresó inmediatamente a la NBC como músico de sesión. Sin embargo, no permaneció en la oscuridad durante mucho tiempo. En 1950, la NBC decidió resucitar la Sociedad de Música de Cámara de Lower Basin Street, con Levine nuevamente al frente. Un invitado importante en el programa revivido fue Benny Goodman. Goodman había sido un fanático del programa en los años cuarenta y apareció una noche en julio de 1950 como invitado no remunerado. La noche siguiente, Goodman apareció como invitado bien pagado con la Orquesta Sinfónica de la NBC, con Levine, su líder de banda de la noche anterior, sentado en la sección de trompetas. Las cosas estaban mejorando nuevamente: “Incluso hicimos un programa de televisión”, recordó Levine. “Creo que se emitió una vez y eso fue todo”. El programa finalmente terminó en 1953 cuando la NBC trasladó a Levine a Cleveland para convertirse en director musical de sus estaciones de televisión y radio allí. Henry pronto formó una banda de 17 miembros bien entrenada que incluía un núcleo de jazz, para su programa de radio Morning Bandwagon. Tuvo tanto éxito como la Sociedad de Música de Cámara, aunque no duró tanto.
En 1956, Henry Levine volvió al estudio de la NBC en Nueva York como músico de sesión, pero sus días en la NBC estaban contados. Se fue en 1957 después de 20 años de servicio y se dirigió a Florida para dirigir bandas en los hoteles Saxony y Deauville:
“Por supuesto, seguía tocando jazz, nunca lo dejé. Pero no me gustaba Florida, así que decidí mudarme al oeste en 1961 y desde entonces vivo en Las Vegas. Siempre ha habido mucha música en vivo en Las Vegas y he tocado en todos los hoteles de Las Vegas en un momento u otro”.
Henry Levine se jubiló en 1982 y dice: “No he vuelto a tocar la trompeta desde entonces”. Vive con su esposa en un lugar apartado y seguro, feliz y contento sabiendo que ha logrado prácticamente todo lo que quería hacer en la música. En la actualidad, encontrará a Levine practicando las dos cosas que ama junto al jazz: jugar al golf y simplemente holgazanear sin hacer nada en particular. “Me encanta holgazanear, de verdad. He sido un chico ocupado durante mucho tiempo”.
