El Conjunto Casino, fundado en 1937 con formato de sexteto por el cantante Esteban Grau, cobró la consistencia artística que lo llevó a ser considerado institución emblemática de su tipo, por el trabajo consagrado de Roberto Espí, que entró a la agrupación en 1941.
Allá por 1913, en un hogar humilde de la ciudad de Cienfuegos, constituido por padre valenciano y madre cubana, nace Roberto Espí. Creció oyendo cantar y tocar a sus hermanas y de una de ellas (Margot), que muere muy joven, hereda una guitarra que afianza en él la pasión por la trova, que se había originado escuchando a cantores que no trascendieron su más estrecho entorno, y también a reconocidos nombres como Eusebio Delfín.
El 29 de noviembre de 1943 el Conjunto Casino viaja a México, para actuar en la inauguración del Cabaret Sans Sousí de la capital azteca. A inicios de 1944 todavía están allí, y el director fundador Esteban Grau, por enfermedad y desavenencias con algunos compañeros, regresa a La Habana. Entonces, por acuerdo del colectivo, se entrega la dirección de la agrupación a Roberto Espí. Alternan con grandes cantantes como Pedro Vargas, Miguelito Valdés, Tito Guisar, Jorge Negrete y Chucho Martínez Gil, en diversos centros nocturnos y emisoras radiales. Hacen también grabaciones con la RCA Víctor mexicana.
En octubre de 1944 regresan a Cuba, graban con la Víctor en La Habana y en marzo de 1945 El Conjunto Casino cosecha grandes éxitos en Puerto Rico. A su regreso comienza a presentarse con asiduidad en cine-teatros de la capital cubana y del resto de la Isla. Desde su infancia cienfueguera, Espí advirtió la importancia de la imagen que se proyecta desde las tablas, por lo cual presta especial atención al movimiento escénico de los músicos y también al vestuario. Este es otro aporte de Espí que contribuye a la distinción de la agrupación. Sabe que no solo se trata de sonar bien, sino de ser lo más atractivos posibles a la vista de los espectadores.
