Tony Fontane (nombre real: Anthony Trankina, nacido el 18 de septiembre de 1925 en Ann Arbor, Michigan, Estados Unidos, y fallecido el 30 de junio de 1974 en California) fue un cantante estadounidense que alcanzó gran popularidad en las décadas de 1940 y 1950 antes de protagonizar una de las transformaciones más impactantes en la historia de la música: abandonar el pop comercial para convertirse en una figura destacada del gospel.
Orígenes y juventud
Hijo de Joseph Trankina y Raphaella Trankina, Tony Fontane creció en un entorno humilde. Su padre, trabajador ferroviario de la Michigan Central Railroad, experimentó una conversión religiosa en 1929 y trasladó a la familia a Grand Forks, Dakota del Norte, donde dirigió una misión cristiana.
La infancia de Tony Fontane estuvo marcada por la pobreza y una relación conflictiva con el ambiente religioso en el que vivía. Durante esos años desarrolló un fuerte rechazo hacia la religión, que más tarde evolucionó hacia el ateísmo.
A pesar de ello, mostró un talento vocal precoz. Cantaba en servicios religiosos y, siendo aún estudiante, ganó el premio Dakota State Achievement en un concurso vocal. Aunque recibió una oferta de beca universitaria, decidió escapar de su entorno uniéndose a una banda de baile, iniciando así su camino en la música.
Primeros pasos en la música y ascenso a la fama
Tras mudarse a Chicago, intentó abrirse camino en el mundo del espectáculo. Sin embargo, su carrera se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial, durante la cual se alistó en la Guardia Costera con apenas 17 años, mintiendo sobre su edad.
Finalizada la guerra, adoptó el nombre artístico Tony Fontane y se trasladó a Nueva York, donde comenzó a buscar oportunidades como cantante profesional. Su gran oportunidad llegó al participar en el programa Major Bowes Original Amateur Hour, donde resultó ganador. Este triunfo lo convirtió en una sensación inmediata, siendo uno de los pocos artistas en recibir una llamada para regresar al programa, junto a Frank Sinatra.
Éxito en los años 50
Durante la década de 1950, Tony Fontane se consolidó como un cantante popular en televisión y clubes nocturnos. Participó en programas de figuras como:
- Ed Sullivan
- Steve Allen
- Paul Whiteman
- Eddie Bracken
También protagonizó espacios televisivos como The Tony Fontane Show y Teen Town, y se convirtió en un artista habitual en Las Vegas.
Firmó con Mercury Records, con quienes grabó su éxito “Cold, Cold Heart” en 1951. Aunque la versión más famosa fue la de Tony Bennett, la interpretación de Fontane logró posicionarse en las listas y superó en popularidad a la versión original de Hank Williams en ese momento.
Vida personal
En 1950, Tony Fontane se casó con la actriz Kerry Vaughn, con quien realizó giras internacionales, incluyendo Australia, donde ambos gozaron de gran popularidad. Tuvieron una hija, Char Fontane, quien también desarrolló una carrera artística.
El accidente que cambió su vida
El 3 de septiembre de 1957, Tony Fontane sufrió un gravísimo accidente automovilístico en Los Ángeles, California. Sus heridas fueron devastadoras: fracturas múltiples, lesiones internas severas y un estado de coma que se prolongó durante 30 días.
Durante este periodo, afirmó haber tenido una experiencia espiritual que transformó profundamente su vida. Al despertar, abandonó su ateísmo y se convirtió al cristianismo.
Esta conversión marcó un giro radical: renunció a su exitosa carrera en la música popular y decidió dedicarse exclusivamente al gospel. Esta decisión le costó su estabilidad económica, incluyendo una demanda de la agencia William Morris por incumplimiento de contrato.
Carrera en el gospel y reconocimiento
Tras perderlo todo, Tony Fontane comenzó de nuevo desde cero, cantando en iglesias y pequeños eventos. Su talento lo llevó a ser redescubierto por Phil Kerr, quien le ofreció actuar en el Auditorio Cívico de Pasadena.
A partir de entonces, se convirtió en uno de los cantantes de gospel más reconocidos del mundo. Grabó numerosos álbumes para RCA Records, actuó en iglesias, auditorios, bases militares y realizó giras internacionales.
Llegó a cantar para cuatro presidentes de Estados Unidos:
- Dwight D. Eisenhower
- John F. Kennedy
- Lyndon B. Johnson
- Richard Nixon
También viajó a Vietnam para actuar ante las tropas estadounidenses durante la guerra.
Últimos años y fallecimiento
En 1973, Tony Fontane fue diagnosticado con cáncer de próstata. A pesar de las intervenciones médicas y su delicado estado de salud, continuó cantando hasta el final de su vida.
En su última actuación, apenas unos días antes de morir, interpretó el himno “Just As I Am” en una iglesia, sostenido por dos personas debido a su debilidad.
Falleció el 30 de junio de 1974 a los 48 años. Su funeral, celebrado en el Forest Lawn Memorial Park, reunió a unas 10.000 personas.
Legado
Tony Fontane es recordado tanto por su éxito en la música popular como por su profunda transformación espiritual. Su vida representa una historia de redención y compromiso artístico, siendo una figura destacada en la historia del gospel del siglo XX.
