Keely Smith, cuyo nombre real era Dorothy Jacqueline Keely, nació el 9 de marzo de 1932 en Norfolk, Virginia, Estados Unidos. Desde muy joven mostró una inclinación natural hacia la música, destacando por su afinación y estilo vocal sobrio.
A los 14 años comenzó a cantar con una banda asociada a una estación aérea naval dirigida por Saxie Dowell, y poco después obtuvo su primer empleo profesional con la orquesta de Earl Bennett. Estas primeras experiencias marcaron el inicio de una carrera sólida dentro del jazz y la música popular.
Salto a la fama con Louis Prima
El gran punto de inflexión en su carrera llegó en 1949 cuando se unió al carismático cantante y trompetista Louis Prima. Juntos formaron uno de los dúos más populares de la época, tanto en grabaciones como en actuaciones en vivo.
Su relación profesional se convirtió también en personal al casarse en 1953. En el escenario, Keely Smith adoptaba un estilo serio y elegante que contrastaba con la energía desenfadada y humorística de Prima, creando una química única.
Entre sus éxitos más destacados juntos se encuentran:
- “That Old Black Magic” (Top 20 en EE. UU.)
- “I’ve Got You Under My Skin”
- “Bei Mir Bist Du Schoen”
En 1959, el dúo ganó el Premio Grammy a la Mejor Interpretación de Grupo Vocal por “That Old Black Magic”, consolidando su prestigio internacional.
Éxito en Las Vegas y cine
Durante los años 50, Keely Smith y Louis Prima fueron figuras clave en la escena musical de Las Vegas, convirtiéndose en referentes del estilo lounge.
Además, Keely participó en el cine, destacando su aparición en la película Hey Boy! Hey Girl! (1959), donde interpretó “Fever”. También formó parte de la banda sonora de Thunder Road (1958), ampliando su presencia en la industria del entretenimiento.
Carrera en solitario
Tras su separación de Louis Prima en 1961, Keely Smith inició una exitosa carrera como solista. Firmó con Reprise Records, donde trabajó con el prestigioso arreglista Nelson Riddle.
Su primer gran éxito individual fue:
- “I Wish You Love” (1957), considerado uno de los clásicos de su repertorio
En 1965 logró popularidad en el Reino Unido con:
- Un álbum de versiones de The Beatles
- El sencillo “You’re Breaking My Heart”
Su estilo solista se caracterizó por una interpretación refinada, elegante y emocional, con gran control vocal.
Estilo e identidad artística
Keely Smith destacó por:
- Un estilo vocal contenido y sofisticado
- Gran precisión rítmica
- Capacidad para transmitir emoción sin exageración
- Influencia del jazz tradicional y el pop clásico
Curiosamente, nunca recibió formación académica formal en música, ni sabía leer partituras, lo que resalta aún más su talento natural.
Regreso y reconocimiento
Tras un periodo de menor actividad, regresó en los años 80 con el álbum I’m in Love Again. En décadas posteriores recibió reconocimiento tanto del público como de la crítica.
Entre sus trabajos más destacados del regreso:
- Keely Sings Sinatra (nominado al Grammy)
- Swing, Swing, Swing
- Keely Swings Count Basie Style with Strings
En 1998 fue homenajeada con una estrella en el Paseo de las Estrellas de Palm Springs.
Últimos años y actividad reciente
Keely Smith continuó actuando en escenarios selectos con un calendario moderado. En 2007 se presentó en el Café Carlyle de Nueva York, y en 2008 participó en los premios Grammy interpretando “That Old Black Magic” junto a Kid Rock.
También lanzó el álbum Vegas ’58 – Today, que recopila grabaciones en vivo de sus mayores éxitos, incluyendo nuevas versiones de canciones de su etapa con Louis Prima.
Legado e importancia
Keely Smith es considerada una figura fundamental del jazz vocal y la música popular estadounidense de mediados del siglo XX. Su legado se basa en:
- Su innovador dúo con Louis Prima
- Su estilo vocal elegante y minimalista
- Su influencia en el jazz lounge y el pop clásico
- Su capacidad para reinventarse como solista
