Roger Williams (1 de octubre de 1924 – 8 de octubre de 2011), cuyo nombre real era Louis Jacob Weertz, fue un célebre pianista estadounidense de música popular, reconocido como uno de los artistas instrumentales más exitosos del siglo XX. A lo largo de su carrera publicó más de 100 álbumes y logró múltiples discos de oro y platino, consolidándose como una figura clave del piano en la música comercial.
Infancia y formación
Roger Williams nació en Omaha, Nebraska (Estados Unidos), hijo del reverendo Frederick J. Weertz y de la profesora de música Dorothea Bang Weertz. Poco después, su familia se trasladó a Des Moines, Iowa, donde creció.
Comenzó a tocar el piano a los tres años, mostrando un talento precoz. Durante su adolescencia, sin embargo, se interesó por el boxeo por influencia de su padre, aunque abandonó esta actividad tras sufrir varias lesiones, retomando definitivamente su camino musical.
Estudió piano en la Universidad Drake, aunque fue expulsado —según su propio relato— por interpretar el tema “Smoke Gets in Your Eyes” en una sala de práctica. Posteriormente sirvió en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, etapa en la que también obtuvo su licenciatura en el entonces Idaho State College (hoy Idaho State University) en 1950.
Más tarde completó su maestría en Drake y continuó su formación en la prestigiosa Juilliard School de Nueva York, donde estudió piano de jazz con figuras como Lennie Tristano y Teddy Wilson.
Salto a la fama
El gran impulso en la carrera de Roger Williams llegó tras ganar un concurso en el programa televisivo “Chance of a Lifetime”, conducido por Dennis James. Fue allí donde llamó la atención del productor David Kapp, fundador de Kapp Records, quien lo contrató y le dio su nombre artístico en honor a Roger Williams, fundador de Rhode Island.
Éxito con “Autumn Leaves”
En 1955, Roger Williams alcanzó la fama internacional con su interpretación de “Autumn Leaves”, que se convirtió en la única pieza instrumental de piano en alcanzar el número uno en la lista Billboard Hot 100.
Este éxito se produjo en los inicios de la era del rock, poco después del auge de “(We’re Gonna) Rock Around The Clock” de Bill Haley & His Comets, lo que resalta aún más la singularidad de su logro como pianista instrumental.
Otros éxitos y carrera discográfica
A lo largo de su carrera, Roger Williams acumuló numerosos éxitos, entre ellos:
- “Born Free” (1966), de la banda sonora de la película homónima
- “Near You”
- “Till”
- “The Impossible Dream”
- “Yellow Bird”
- “Maria”
- “Theme from Somewhere in Time”
La revista Billboard lo reconoció como el pianista con mayores ventas de la historia, con 18 discos de oro y platino.
El “pianista de los presidentes”
Roger Williams fue conocido como el “pianista de los presidentes”, ya que actuó para nueve administraciones presidenciales de Estados Unidos, начиная con Harry S. Truman. Su última presentación en la Casa Blanca tuvo lugar en 2008, durante un evento organizado por Laura Bush.
Cercanía con el público
Uno de los rasgos más admirados de Roger Williams fue su cercanía con el público. Esta actitud surgió de una experiencia de su infancia, cuando esperó durante 45 minutos para conocer al legendario pianista Ignacy Jan Paderewski, sin lograrlo. A partir de ese momento, decidió que nunca decepcionaría a sus seguidores.
Proyectos especiales y reconocimientos
En su 75º cumpleaños, realizó un maratón de piano de 12 horas en el Steinway Hall de Nueva York, así como en las bibliotecas presidenciales de Richard Nixon, Jimmy Carter y Ronald Reagan.
Su famoso piano Steinway & Sons “Gold Steinway” también fue exhibido en giras entre 2007 y 2008.
En 2010 fue incluido en el Salón de la Fama de las listas de éxitos, consolidando su legado como uno de los artistas instrumentales más importantes de todos los tiempos.
Últimos años y fallecimiento
En 2011, Roger Williams anunció que padecía cáncer de páncreas, enfrentando la enfermedad con determinación y continuando sus actividades artísticas.
Falleció el 8 de octubre de 2011, una semana después de cumplir 87 años, dejando un legado imborrable en la música popular.
Importancia de Roger Williams
Roger Williams revolucionó la percepción del piano en la música popular, demostrando que un instrumento solista podía competir en popularidad con grandes producciones vocales. Su legado sigue siendo referencia para pianistas y amantes de la música instrumental.
