Zoila Augusta Emperatriz Chávarri del Castillo (Callao, Perú, 13 de septiembre de 1922 – Los Ángeles, Estados Unidos, 1 de noviembre de 2008), conocida artísticamente como Yma Sumac, fue una de las cantantes más extraordinarias del siglo XX. Alcanzó fama internacional en la década de 1950 gracias a su impresionante rango vocal, que se decía abarcaba más de cuatro octavas —e incluso cinco en su máximo esplendor—, algo excepcional incluso dentro del canto lírico.

Orígenes y mito

Nacida en el puerto del Callao, Perú, Yma Sumac creció rodeada de la riqueza cultural andina. Desde sus inicios, su figura estuvo envuelta en cierto halo de misterio. Durante los años 50 se difundió ampliamente la idea de que era descendiente directa del emperador inca Atahualpa, lo que contribuyó a construir su imagen exótica ante el público internacional.

Aunque circularon rumores extravagantes —como que en realidad era una ama de casa estadounidense—, el propio gobierno peruano respaldó oficialmente su ascendencia indígena en 1946. Su nombre artístico derivaba del quechua Ima Shumaq, interpretado como “qué hermosa”, aunque ella misma lo tradujo en ocasiones como “hermosa flor” o “hermosa niña”.

Inicios artísticos

Yma Sumac comenzó su carrera en la radio en 1942. Ese mismo año contrajo matrimonio con el compositor y director de orquesta Moisés Vivanco, quien sería una figura clave en su desarrollo artístico.

En 1943 grabó sus primeras canciones en Argentina junto a la Compañía Peruana de Arte, un ambicioso proyecto musical que integraba músicos y bailarines indígenas. Estas grabaciones marcaron el inicio de su proyección internacional.

En 1946 se trasladó a Nueva York, donde actuó como parte del Inka Taky Trio, junto a Vivanco y la artista Cholita Rivero. Su estilo, que fusionaba elementos folclóricos andinos con técnicas vocales sofisticadas, comenzó a llamar la atención del público estadounidense.

Éxito internacional

El gran salto llegó en 1950, cuando firmó con Capitol Records y adoptó definitivamente el nombre de Yma Sumac. Durante esta década grabó varios álbumes que la consagraron como una figura única en la música internacional.

Trabajó con arreglistas como:

• Les Baxter
• Billy May

Su música, frecuentemente catalogada como “exótica”, combinaba:

• Melodías andinas
• Orquestaciones hollywoodenses
• Efectos vocales sorprendentes

Su presencia escénica, su imagen sofisticada y su extraordinaria voz la convirtieron en una sensación en Estados Unidos y Europa.

Teatro y cine

En 1951 participó en el musical de Broadway Flahooley, donde interpretó a una princesa extranjera. Aunque la obra tuvo corta duración, su participación fue muy destacada.

También incursionó en el cine con apariciones en películas como:

• Secret of the Incas (1954)
• Omar Khayyam (1957)

En 1955 obtuvo la ciudadanía estadounidense, consolidando su carrera internacional.

Evolución artística y giras

En 1959 grabó una de sus interpretaciones más emblemáticas: “Vírgenes del Sol”, del compositor Jorge Bravo de Rueda.

Tras su divorcio de Vivanco en 1957 (aunque se reconciliaron brevemente ese mismo año), su carrera atravesó altibajos. Sin embargo, en 1961 emprendió una extensa gira mundial que duró cinco años, actuando en:

• Unión Soviética
• Europa
• Asia
• América Latina

Estas giras consolidaron su estatus como artista global.

Etapa experimental y regreso

En 1971 sorprendió al público con el álbum “Miracles”, en el que exploró sonidos cercanos al rock, demostrando su versatilidad artística.

Durante los años 70 regresó a Perú y continuó presentándose ocasionalmente. En los años 80 vivió un resurgimiento de su carrera, realizando conciertos en Estados Unidos y Europa.

Participó en programas como Late Night with David Letterman y grabó nuevas versiones de sus temas, además de incursionar en estilos contemporáneos como la música electrónica.

Últimos años

En la década de 1990 continuó presentándose en conciertos y festivales, incluyendo el Festival Internacional de Jazz de Montreal. Su legado ya estaba plenamente consolidado como una artista única e irrepetible.

Falleció el 1 de noviembre de 2008 en Los Ángeles, a los 86 años.

Legado

Yma Sumac es recordada como:

• Una de las voces más extraordinarias de la historia
• Pionera en la internacionalización de la música latinoamericana
• Figura clave del estilo “exótico” en la música popular
• Artista que fusionó tradición andina y espectáculo global

Su rango vocal, su originalidad y su magnetismo escénico la convierten en una leyenda de la música mundial, cuya influencia sigue despertando admiración en generaciones posteriores.