Ismael Rivera, conocido como “Maelo”, fue un influyente cantante y compositor puertorriqueño, nacido el 5 de octubre de 1931 en Santurce y fallecido el 13 de mayo de 1987. Es considerado una de las grandes figuras de la música afrocaribeña, destacando en géneros como la salsa, el son, la música cubana y el boogaloo.
Infancia y primeros años
Ismael Rivera fue hijo de Luis Rivera y Margarita Rivera. Desde pequeño mostró un talento natural para la música, cantando y marcando ritmos con objetos cotidianos.
Estudió en la Escuela Elemental Pedro G. Goyco y aprendió carpintería en una escuela vocacional. Durante su juventud, trabajó como limpiabotas y carpintero para ayudar a su familia.
Su gran amigo de infancia fue Rafael Cortijo, con quien comenzó a cantar en las calles.
Inicios en la música
En 1948, Ismael Rivera y Rafael Cortijo se unieron al Conjunto Monterrey, donde Rivera tocaba la conga.
En 1952, ingresó brevemente al ejército de Estados Unidos, pero fue dado de baja al no hablar inglés.
Posteriormente, gracias a Cortijo, se convirtió en cantante principal de la Orquesta Panamericana, donde obtuvo sus primeros éxitos con canciones como:
- El charlatán
- Ya yo sé
- La vieja en camisa
- La sazón de abuela
Éxito con el Combo de Cortijo
En 1954, Ismael Rivera se unió al Combo de Cortijo, agrupación con la que alcanzó fama internacional.
Fue reconocido como “Sonero Mayor” por el productor Ángel Maceda, del club Bronx Casino en Nueva York.
La agrupación se presentó en escenarios emblemáticos como el Palladium Ballroom, junto a artistas como:
- Tito Rodríguez
- Tito Puente
- Charlie Palmieri
Vida personal
Ismael Rivera se casó en 1951 con Virginia Fuente, con quien tuvo hijos. También mantuvo relaciones con otras mujeres, como Gladis Serrano.
Tuvo cinco hijos: Ismael Rivera Jr., Carlos, Margarita, Caridad y Orquídea.
Su vida personal estuvo marcada por momentos difíciles, incluyendo problemas legales y su paso por prisión, tras ser arrestado por posesión de drogas luego de un viaje a Panamá. Este hecho provocó la disolución del Combo de Cortijo.
Carrera en solitario y éxito internacional
Tras salir de prisión, Ismael Rivera formó su propia agrupación: Ismael Rivera y sus Cachimbos, con la que tuvo gran éxito durante varios años.
Posteriormente desarrolló una carrera como solista, destacando con temas como:
- Las caras lindas (de mi gente negra), escrita por Tite Curet Alonso
- El Sonero Mayor
- Volare
En 1974 se presentó en el Carnegie Hall, y en 1978 actuó en París como telonero de Bob Marley.
Espiritualidad y compromiso cultural
Ismael Rivera fue devoto del Cristo Negro de Portobelo, en Panamá, participando durante años en su peregrinación. Incluso compuso una canción en su honor, conocida como El Nazareno.
En Panamá fue apodado “El Brujo de Borinquen”.
También participó en iniciativas culturales para destacar el aporte de la comunidad afrodescendiente en Puerto Rico.
Últimos años y fallecimiento
La muerte de su gran amigo Rafael Cortijo en 1982 afectó profundamente a Ismael Rivera.
Falleció el 13 de mayo de 1987 a causa de un infarto, en brazos de su madre Margarita Rivera, en Santurce.
Fue enterrado en el cementerio de Villa Palmeras.
Legado de Ismael Rivera
El legado de Ismael Rivera es fundamental en la historia de la música latina. Su estilo improvisado, su voz única y su conexión con la cultura afrocaribeña lo convierten en uno de los grandes referentes de la salsa.
