Sir John Phillip William Dankworth, CBE (20 de septiembre de 1927 – 6 de febrero de 2010), conocido como Johnny Dankworth, fue un destacado compositor, saxofonista y clarinetista británico de jazz. Figura clave del jazz en el Reino Unido, destacó tanto por su talento interpretativo como por su trabajo en cine, televisión y educación musical. Fue esposo de la reconocida cantante Cleo Laine, con quien compartió una larga y fructífera colaboración artística.
Orígenes y formación
Nacido en Woodford, creció en Highams Park (Londres) dentro de una familia musical. Inició sus estudios con el violín y el piano, pero a los 16 años se decantó por el clarinete tras escuchar a Benny Goodman. Más adelante, influido por Johnny Hodges, adoptó el saxofón alto.
Se formó en la Royal Academy of Music, donde el jazz aún no era bien valorado. Tras completar el servicio militar, comenzó su carrera en la escena del jazz británico.
Primeros éxitos y proyección internacional
En 1949 participó en el Festival de Jazz de París, donde tocó junto a Charlie Parker. Este encuentro impulsó su carrera, permitiéndole girar con Sidney Bechet por Suecia. Ese mismo año fue nombrado Músico del Año.
The Dankworth Seven y la big band
En 1950 fundó The Dankworth Seven, un grupo clave para el desarrollo del jazz británico moderno. En 1953 creó su big band, que alcanzó reconocimiento internacional.
En 1959 su orquesta fue invitada al Newport Jazz Festival, actuó en el club Birdland y compartió escenario con figuras como Duke Ellington y Louis Armstrong.
Vida personal y colaboración con Cleo Laine
En 1958 contrajo matrimonio con Cleo Laine, quien se convirtió en colaboradora habitual en sus grabaciones y conciertos. Sus hijos, Alec Dankworth y Jacqui Dankworth, también desarrollaron carreras en el jazz.
Compositor para cine y televisión
Dankworth desarrolló una destacada carrera como compositor de bandas sonoras. Entre sus trabajos más conocidos se encuentran las películas Darling y Modesty Blaise, así como la música de la serie The Avengers.
En 1961 alcanzó gran popularidad con “African Waltz”, composición de Galt MacDermot, que entró en el Top 10 del Reino Unido y fue versionada por artistas como Cannonball Adderley.
Colaboraciones y legado musical
A lo largo de su carrera trabajó con grandes figuras del jazz como Clark Terry, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock y Oscar Peterson.
Mantuvo una estrecha relación con Duke Ellington, colaborando también con la orquesta dirigida por Mercer Ellington.
Educación, emprendimiento y últimos años
Comprometido con la enseñanza, dirigió cursos de jazz en The Stables y fue profesor en el Gresham College. En 2003 fundó su sello discográfico Qnotes.
En 2006 fue nombrado caballero del Imperio Británico, siendo junto a Cleo Laine una de las pocas parejas con títulos propios.
Fallecimiento y legado
Johnny Dankworth falleció el 6 de febrero de 2010 a los 82 años. Su legado permanece como uno de los pilares del jazz británico, reconocido por su innovación, versatilidad y contribución a la música y la educación.
